We schrijven 1912 als Fay Bainter haar debuut maakt op Broadway in het stuk The Rose of Panama.  In de Eerste Wereldoorlog trad ze op voor de Amerikaanse strijdkrachten in Europa.  Haar carrière op Broaadway zette ze echter verder hierna wat ertoe heeft geleid dat ze haar filmdebuut pas maakte toen ze al 41 jaar was.

In 1938 won ze de Oscar voor de beste vrouwelijke bijrol als de tante van het eigenzinnige meisje (rol van Bette Davis) in Jezebel.  Datzelfde jaar werd ze ook genomineerd voor een Academy Award in de categorie Beste actrice in White Banners maar de Oscar ging daar naar Bette Davis.

Van 1921 tot 1964 was Bainter getrouwd met admiraal Reginald Venable.