Bryan Forbes studeerde aan de Royal Academy of Dramatic Arts.
In 1942 was hij al te zien op de BBC. Hij was het die in het televisieprogramma Junior Brains Trust de vragen stelde. Niets deed vermoeden dat Forbes een filmcarrière tegemoet ging. Hij maakte zijn acteerdebuut in 1948 nadat hij zijn dienstplicht had volbracht bij de British Army Intelligence. Tegen eind de jaren ’60 was hij al te zien in 25 films, had hij 8 films geregisseerd en was hij 17 keer nauw betrokken bij het schrijven voor een film. Soms ging het om een draaiboek, andere keren was het een scenario of een deel ervan. Zijn filmrollen waren niet echt een springplank om verder door te groeien in de filmwereld. Het ging hem immers enkel om kleine, weinig belangrijke rollen. Het was zijn talent voor het schrijven van scenario’s die zorgde voor opportuniteiten. De treffende manier waarop hij de scenario’s had geschreven voor League of Gentlemen en The Angry Silence hielpen hem bij het doorgroeien naar een volwaardig filmregisseur.

Forbes voelde zich het best bij het gebruik van bescheiden en realistische decors, het tonen van menselijke emoties. Af en toe week hij hier echter ook van af. Met The L-Shaped Room bijvoorbeeld die een triest beeld bracht van kamerbewoners in Londen. Maar zeker ook met The Raging Moon, een film over twee mensen die verlamd zijn aan de onderste ledematen waar Forbes de liefdesaffaire tussen de twee naar het witte doek bracht op een tedere, sentimentele maar vooral open manier. The Slipper and the Rose was dan weer een innemende musical-versie van Assepoester.

Vanaf 1969 was hij hoofd van de produktie-afdeling én Directeur van Associated British in Elstree maar in 1971 gaf hij zijn ontslag. Forbes schreef niet alleen draaiboeken en filmscenario’s maar was ook auteur van een aantal boeken, kortverhalen én zijn autobiografie die in 1976 werd uitgebracht onder de titel Notes for a Life.

Forbes was van 1951 tot 1954 gehuwd met actrice Constance Smith, vanaf 1954 tot aan zijn dood met Nanette Newman, ook al een actrice.

In 1977 werd de biografie van Dame Edith Evans uitgebracht die hij had geschreven onder de titel Ned's Girl.