Haar vader Norman Bel Geddes was een architect en decorontwerper.

Bij de meesten is Barbara Bel Geddes ongetwijfeld het best gekend als Miss Ellie uit Dallas terwijl haar volledige filmcarrière maar bij weinigen zal gekend zijn, laat staan de Oscar-nominatie voor haar bijrol in I Remember Mama.

Ze koos aanvankelijk voor toneel en maakte haar theaterdebuut in 1940 tijdens het zomerseizoen van het stuk School for Scandal, voor het eerst vertoond in het Clinton Playhouse.  Eén jaar later al volgde een Broadway-rol : die in het stuk Out of the Frying Pan, gevolgd door een verschijning in het stuk Deep Are the Roots (1945) waarvoor ze een New York Drama Critics Award kreeg.  Andere toneelstukken waarin ze later nog te zien was : The Moon Is Blue (1951), Cat On a Hot Tin Roof (1955) en Mary Mary (1961).

Haar talent kwam door de vermelde toneelrollen ook onder de aandacht van Hollywood die haar een rol aanbood in The Long Night (1947).  Men zag dat het goed was en, mede door de bijzonder selectieve manier waarmee Barbara Bel Geddes te werk ging in het kiezen en aannemen van filmrollen volgde een topper als I Remember Mama waarin ook Irene Dunne te zien was.  Het feit dat ze ook mocht aantreden bij de hoorzittingen in het onderzoek naar on-Amerikaanse activiteiten in deze fase van haar carrière kwam die zeker niet ten goede.

Vanaf 1950 probeerde ze zo goed als mogelijk film- en theaterrollen te combineren.  In 1954 ontdekte Geddes ook het medium televisie.  Daarin was ze onder andere te zien in een aantal episodes van de reeks Alfred Hitchcock Presents tot in 1978 het Dallas-tijdperk aanbrak.  Daarin was ze zien als Miss Ellie Ewing.  In 1980 won ze een Emmy Award en bleef in de jaren ’80 actief voor de wereldberoemde televisieserie, zij het met een onderbreking in 1984 toen ze een hartoperatie onderging, gevolgd door een noodzakelijke herstelperiode.

Barbara Bel Geddes investeerde ook veel van haar tijd in het ontwerpen van wenskaarten en het schrijven van kinderboeken.  Ze was ook verantwoordelijk voor de illustraties ervan.