William Hornbeck was al op 15-jarige leeftijd lab-assistent bij Keystone en werkte zich van daar uit op tot hoofdbeeldmonteur voor komedies van Mack Sennett, voornamelijk kortfilms met 2 haspels, 2 filmspoelen dus.

In 1934 trok hij naar Engeland waar hij verantwoordelijk werd voor het monteren van de filmproducties van Alexander Korda en was op die manier verantwoordelijk voor het monteren van enkele van de meest prestigieuze Britse films uit die periode.

Na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog keerde Hornbeck terug naar de Verenigde Staten waar hij zich in de graad van Luitenant-Kolonel aansloot bij de US Army Pictoral Service van het Signal Corps.  In die positie had hij de leiding bij het monteren van alle films uit de Why We Fight-serie, gemaakt door onder andere Frank Capra en Anatole Litvak.

Na de oorlog monteerde hij een aantal opmerkelijke Hollywood-producties zoals A Place in the Sun (1951) van George Stevens waarvoor hij een Oscar kreeg.

In 1960 werd hij bestuurslid bij Universal, in 1966 werd hij afgevaardigd als Vice-President.