Zijn vader was apotheker, zelf studeerde Tony Richardson aan het Wadham College in Oxford. Als voorzitter van de Oxford University Dramatic Society was hij verantwoordelijk voor producties als The Duchess of Malfi. Zijn professionele carrière begon begin de jaren ’50 als toneelregisseur en producent bij de BBC van 1952 tot 1955.

Halfweg de jaren ’50 werd hij geassocieerd met de Britse Free Cinema beweging waarbij hij de kortfilm Mama Don’t Allow schreef én regisseerde samen met Karel Reisz. De weinig opmerkelijke jazz-documentaire was meteen zijn filmdebuut. Het was in deze periode ook dat hij artikels schreef voor het magazine Sight and Sound.

In 1956 werd hij dan co-regisseur bij de English Stage Company die hij overigens had opgericht samen met George Devine. Hij stond in voor de productie én de regie van hun eerste toneelstuk aan het Royal Court Theatre, Look Back in Anger, wat het begin betekende van een doorgedreven samenwerking met John Osborne die het stuk had geschreven. In 1958 richtte hij met Osborne en Harry Saltzman zijn eigen productiemaatschappij Woodfall Films op, een jaar later gevolgd door zijn regiedebuut in de filmversie van het stuk. Woodfall was verantwoordelijk voor een aantal zeer realistische drama’s uit de jaren ’60 maar ook voor de met vier Oscars bekroonde Tom Jones. Hij maakte The Charge of the Light Brigade (1968) die een robuust beeld gaf van de slag bij Balaclava uit 1854. Richardson heeft een aantal van zijn eigen films ook zelf geproduceerd net als Saturday Night and Sunday Morning van Karel Reisz. Verder was hij uitvoerend producent van Girl with Green Eyes van Desmond Davis.

Zijn carrière kende hierna een vrij grillig verloop want met The Border bleek dat Amerika toch een behoorlijke invloed op de regisseur had gehad. In de film speelt Jack Nicholson de pannen van het dak in de rol van grenswachter die tegen een achtergrond van corruptie en geweld toch nog probeert om boven alles een mens te zijn.

Van 29 april 1962 tot 28 april 1967 was Tony Richardson getrouwd met actrice Vanessa Redgrave. Zij was het die omwille van overspel aanstuurde op een echtscheiding waarbij de naam van Jeanne Moreau werd genoemd.

Tony Richardson is de vader van actrices Joely Richardson en Natasha Richardson. Die laatste was een tijd getrouwd met Liam Neeson maar overleed enkele dagen na een ski-ongeval.

Hij overleed aan een neurologische infectie die het gevolg was van een AIDS-besmetting. Zijn autobiografie The Long Distance Runner werd in 1993 postuum uitgebracht.