De carrière van Russell Metty begon in de jaren ’30. Hij werkte eerst als labassistent waarop hij na een stageperiode aan de slag kon als assistent-cameraman. In 1935 maakte hij zijn eerste film als cameraman, specifiek verantwoordelijk voor de belichting bij opnames.

De beste periode uit Metty’s carrière situeert zich in de jaren ’50 toen hij verbonden was aan Universal. Dat was de periode dat hij zijn ding deed bij de kleurenfilms van Douglas Sirk met gebruik van voor die tijd nieuwe technieken. Metty zorgde voor indrukwekkende effecten door te gaan spelen met contrasten tussen zwart en wit en/of tussen schemerlicht en nacht. Verder beheerste hij als geen ander de techniek om beelden op te nemen die een soort van vogelvlucht simuleren, in vaktermen heet zoiets een crane shot - technisch een waar huzarenstukje. Een voorbeeld daarvan kan je zien aan het begin van Touch of Evil van Orson Welles : in één lang shot kan je zowel de bewegingen van Charlton Heston als die van Janet Leigh zien, alsook de auto die op het punt staat om te ontploffen. Het was overigens niet de eerste keer dat hij met dit soort van top-camerawerk uitpakte, hij deed het eerder ook al in The Stranger (1946), ook een film van Orson Welles.