Russell Harlan heeft in het begin van zijn carrière een tijdje gewerkt als stuntman en -double.

Vanaf halfweg de jaren ’30 stond hij dan achter de camera. Halfweg de jaren ’40 verleende hij zijn medewerking aan heel wat langspeelfilms die zich kwalitatief van de rest onderscheidden. Voor hij A Walk in the Sun (1945) van Lewis Milestone opnam had hij zijn stijl al gevonden in een aantal routine-westerns. De film was maar de eerste in een reeks van bijzondere producties van regisseurs als Howard Hawks en Richard Mulligan.

Harlan was ook verantwoordelijk voor het lange shot, overigens uit de hand gefilmd achteraan een auto, tijdens de bankoverval in Gun Crazy/Deadly Is the Female (1949). Het was de voorbode van een nieuwe stijl die tien jaar later regelmatig zou gebruikt worden.