Heel herkenbaar qua look : mager van gestalte, wat bolle bijna uitpuilende ogen en een Engelse tongval die zijn afkomst wat verraadde.  Zijn lot was dat hij meestal bijrollen vertolkte in zijn films.

Na de Russiche revolutie vluchtte hij weg uit zijn geboorteland en trok naar New York.  Daar verbleef op dat ogenblik al zijn oom Leopold Auer, een getalenteerd violist.

In 1925 was hij te zien in toneelstukken, in 1928 gevolgd door zijn langspeelfilmdebuut.  Voor zijn rol (als aap) in My Man Godfrey werd hij zelfs genomineerd voor een Oscar !  Na de oorlog werd zijn werkterrein wat verlegd naar Europa.