Op jonge leeftijd hielp Mario Chiari niet alleen bij de voorbereidingen van de opera voor het jaarlijkse festival Maggio Musicale maar hij kreeg ook met vormgeving te maken in zijn werk voor verschillende Florentijnse toneelstukken. In 1940 trok hij naar Rome waar hij, ondanks zijn studies architectuur, als assistent-regisseur van Alessandro Blasetti/documentaires aan de slag kon. Ze werkten samen aan films als La corona di ferro (1941) en Fabiola (1948). Hij regisseerde ook enkele kortfilms en een episode van een langspeelfilm maar vanaf de jaren ’50 leverde hij voornamelijk als artdirector een bijdrage voor de Italiaanse en internationale cinema.

Vijf jaar later werkte hij samen met Luchino Visconti, samen ontwierpen ze de decors voor de toneelstukken die Visconti regisseerde. We schrijven 1952 als Chiari ook begint te ontwerpen voor films. Visconti was ook dan een belangrijke partner, de twee zaten op professioneel vaak op dezelfde golflengte. Chiari heeft ook ontwerpen gemaakt voor opera, meestal in Italië, soms ook wel eens in Amerika.