Karl Struss begon op jonge leeftijd als freelance cameraman in zijn eigen studio in Manhattan.

In 1919 trok hij naar Californië en kon onmiddellijk aan de slag bij Cecil D. DeMille die op dat ogenblik al heel goed wist wat een talent hij met Struss in huis had.

Karl Struss werkte mee aan grote filmproducties als Ben Hur en Sunrise, een heus meesterwerk dat hij samen met Charles Rosher had gefilmd en waarvoor hij de (eerste !) Oscar voor (het sublieme) camerawerk ontving.

De jaren '30 was Struss aan het werk bij Paramount waar hij nog een Oscar-nominatie ontving voor Dr. Jekyll and Mr. Hyde en The Sign of the Cross van DeMille.

Hierna ging het op kwalitatief bergaf voor de cameraman.  Zijn talent kon hij nog maar zelden tonen in de films die nog volgden.