J. Carrol Naish groeide op in het gebied Yorkville-Harlem, toen al een spraakmakende buurt.  Hij hield het op 16-jarige leeftijd (!) al voor bekeken op school en sloot zich aan bij het kindertoneel van Gus Edwards.  Voor een korte periode weliswaar want hij liet zich al snel inlijven bij het leger.  In de Eerste Wereldoorlog was hij na een periode bij de Amerikaanse Marine een tijd verbonden aan de verbindingstroepen van het leger in Frankrijk, meerbepaald de Luchtvaart-afdeling van het ‘Army Signal Corps’.  Het heeft er mee voor gezorgd dat hij hierna in Europa bleef wonen.

Het gaf hem in de verschillende, soms wat vreemde jobs die hij aannam alvast ook de mogelijkheid om verschillende talen te gaan leren.  Hij had zich inmiddels ook aangesloten bij het toneelgezelschap onder leiding van Gaby Deslys die vooral gekend was uit de musicals van die tijd.

Hij keerde naar de Verenigde Staten terug aan boord van een stoomboot die hem aan de Westkust afzette.  Zijn eerste kennismaking met Hollywood was de ene keer als figurant, een andere keer als stuntman.  In 1926 trok hij naar Broadway als doublure voor het rondtrekkend gezelschap van ‘The Shanghai Gesture’. 

Na nog enkele rollen in Broadway-producties keerde hij in 1930 terug naar Hollwyood om er heel  succesvol te worden op vlak van karakterrollen.  Naish had het grote voordeel dat hij zich bijzonder goed kon verplaatsen in het personage dat hij moest vertolken waardoor er op vlak van nationaliteiten nauwelijks enige beperking was : J. Carrol Naish beheerste als geen ander onwaarschijnlijk veel verschillende tongvallen en speelde dus zonder problemen een Rus, een Arabier, een Japanner, een Chinees, een Latijns-Amerikaan, zelfs een Oosterling behoorde tot de mogelijkheden : als bewijs daarvan zijn rol van Chinese vader van Loretta Young in “Hatchet Man”, die van Italiaanse krijgsgevangene in “Sahara”, die van Mexicaanse boer in “A Medal for Benny” en zijn rol van ‘Sitting Bull’ in “Annie Get Your Gun”.

Naish is over zijn volledige carrière te zien geweest in ongeveer 200 films (!) en werd twee keer genomineerd voor een Academy Award.

Naish heeft naast zijn filmrollen ook heel wat radio- en televisiewerk gedaan.  Zo verleende hij zijn medewerking aan de komische radio-reeks ‘Life With Luigi’ waarvan in 1952-53 kort een televisieserie werd gemaakt.  Verder vertolkte hij de hoofdrol in de televisieserie “The New Adventures of Charlie Chan” (1956-57) én speelde hij de rol van ‘Chief Hawkeye’ in de serie ‘Guestward Ho’ (1960-61).