Zijn vader was Sir William Dalrymple, zelf volgde Ian zijn opleiding aan het Rugby College en de Cambridge University.  Bij Gainsborough werd hij assistent beeldmonteur van producent Michael Balcon, samen werkten ze aan de zwijgende versie van The Constant Nymph (1928.  Na een tijd werd Dalrymple hoofd-montageman voor films als Rome Express (1932) en The Good Companions (1933) waar hij overigens ook meeschreef aan het scenario.  In de tweede helft van de jaren '30 schreef Ian Dalrymple voornamelijk draaiboeken.

Van 1940 tot 1943 werkte hij als uitvoerend producent bij de Crown Film Unit waar hij oorlogsdocumentaires maakte.  Daarna ging hij werken als producent bij Alexander Korda, in 1946 richtte hij Wessex op, zijn eigen maatschappij die een tijd heel succesvol was.  Aan het einde van de jaren '60 ging Dalrymple platenmaatschappijen advies geven rond filmprojecten.