Hugo Friedhofer, zoon van een cellist, wou aanvankelijk schilder worden.  Hij begon pas na zijn achttiende verjaardag muziek te studeren.

Drie jaar later ging hij aan de slag bij verschillende symfonische orkesten.

In 1929 haalde Fox hem naar Hollywood op het ogenblik dat de stille films hun opvolger kenden : geluidsfilms.  Hij had op dat ogenblik al twee jaar gewerkt bij het People’s Orchestra in San Francisco en had ook al ervaring als arrangeur (= iemand die muziek/een compositie bewerkt voor (een) ander(e) instrument(en)).

In 1934 ging hij werken voor Warner Bros én met Erich Korngold en Max Steiner, vanaf 1937 ging hij filmmuziek schrijven.

Halfweg de jaren ’40 vroeg Alfred Newman hem om als componist bij 20th Century Fox te komen werken.  Hugo Friedhofer heeft ook een tijd bij Goldwyn gewerkt.

Hij schreef de muziek voor meer dan zeventig films (!), één van de gekendste is ongetwijfeld The Best Years of Our Lives.