Gong Li werd geboren in december 1965, haar vader was een professor economie.  Gong Li groeide op in Jinan en droomde als kind van een carrière als zangeres.  Maar toen in 1985 bleek dat ze zich niet kon laten inschrjven aan de topmuziekschool van het land koos ze voor de Central Drama Academy in Beijing waar ze vier jaar later afstudeerde.  Toen ze zelfs nog studeerde maakte ze al haar langspeelfilmdebuut in Red Sorghum van Zhang Yimou (Gouden Beer op het Filmfestival van Venetië) en werd hiermee in één klap wereldberoemd. De samenwerking met Zhang Yimou werd door de jaren heen een constante, getuige daarvan de films Ju Dou, Raise The Red Lantern, The Story of Qiu Ju en Shanghai Triad.  De eerste twee waren overigens de eerste Chinese films ooit die genomineerd werden voor een Academy Award.  Voor The Story of Qiu Ju kreeg Gong Li, ooit omschreven als de Chinese Greta Garbo de Prijs voor Beste Actrice op het Filmfestival van Venetië.

Haar films bleven natuurlijk niet beperkt tot één regisseur. Zo was ze te zien in de Chen Kaige films Farewell To My Concubine (genomineerd voor een Oscar, winnaar van de Gouden Palm in Cannes, een Golden Globe en meerdere BAFTA-onderscheidingen), Temptress Moon en The Emperor and the Assassin, Chinese Box van Wayne Wang en Zhou Yu's Train van Sun Zhou.  ... Train was voor Sun Zhou ook al de tweede film met Gong Li want eerder maakte hij ook al Breaking the Silence met haar.
In Wong Kar Wai's episode in Eros vertolkte de Chinese actrice ook een (licht-erotische) rol. Wong Kar Wai heeft nog twee andere films met Gong Li op zijn naam staan : The Hand (een onderdeeltje van Eros) en 2046.  Tot slot mogen we zeker niet Memoirs of a Geisha vergeten, eigenlijk het Amerikaanse langspeelfilmdebuut van Gong Li, een prent die bekroond werd met drie Oscars en waarin Gong Li terug in al haar schoonheid te zien was. De Aziatische schoonheid werd in het verleden om die reden al regelmatig vergeleken met de legendarische Greta Garbo.  In 2006 verscheen Li aan de zijde van Colin Farrell en Jamie Foxx in Miami Vice.

Voor Gong Li begon met acteren liep ze school aan het Central Drama College in Beijing waar ze afstudeerde in 1989.  Ze maakte al meerdere keren deel uit van de Jury op de volgende respectievelijke Filmfestivals : Cannes (1997) Berlijn (2000) waar ze zelfs voorzitter was v/d jury (!), Venetië (2002) en Tokyo (2003).  In 1998 kreeg ze van de Franse Regering de titel Officier des Arts et Lettres voor haar bijdrage aan cinema in het algemeen.

In 2007 was Gong Li te zien in Curse of the Golden Flower (opnieuw van Zhang Yimou) en Hannibal Rising, een thriller van Peter Webber. 

Dat de Olympische Spelen in 2008 in China werden gehouden heeft men deels te danken aan Gong Li.  In 2001 werd ze door de Chinese regering als enige actrice geselecteerd om met het Chinese Olympische comitee naar Moskou te trekken om ervoor te zorgen dat de Spelen in Beijing zouden plaatsvinden.  Gong Li is ook het gezicht van cosmetica-gigant L'Oreal in Azië.

Gong Li woont in Beijing.