Elsa Lanchester was op jonge leeftijd al aangesloten bij het toneelgezelschap van Isadora Duncan en pas 16 toen ze al met hen danste in Parijs.  Hierna begon ze te acteren in een kindertheater in Soho.

Ze werd actrice maar zong ook in nachtclubs.  In de revue Riverside Nights die in Londen speelde was haar liedje I’ve Danced With the Man Who Danced With the Girl Who Danced With the Prince of Wales één van de hoogtepunten.

In 1927 ging ze samenwerken met Charles Laughton, het jaar waarin Elsa Lanchester ook voor het eerst in een film te zien.  Twee jaar later huwden de twee.  The Private Life of Henry VIII was de eerst geluidsfilm waarin ze samen een rol vertolkten en Lanchester de rol van Anna van Kleef vertolkte.

Haar filmrollen wisselde ze af met haar toneelwerk dat zich voornamelijk afspeelde in het prestigieuze Old Vic.

Het échte Hollywood-debuut kwam er in de vorm van de succesvolle film David Copperfield, gevolgd door Bride of Frankenstein.  Die laatste werd meteen één van haar belangrijkste films waarin ze overigens een dubbelrol speelde : die van Mary Shelley maar ook die van de vrouw die voor het monster was gemaakt.

In 1938 verhuisden Laughton en Lanchester definitief naar Hollywood.  In 1950 kreeg Elsa Lanchester de Amerikaanse nationaliteit.

1938 is ook het jaar waarin haar autobiografie werd uitgebracht onder de titel Charles Laughton and I.