1991, Nathan Muir (Robert Redford) klopt zijn laatste dagen bij de C.IA., hij heeft een in-drukwekkende staat dienst en mag binnenkort zijn badge en alles wat daarbij hoort inleveren en zijn pensioen aanvatten. Dan loopt het bericht binnen bij de C.I.A. dat Tom Bishop (Brad Pitt) tijdens een missie in het buitenland werd gearresteerd en wordt gevangen gehouden op verdenking van spionage. In normale omstandigheden wordt in zo'n geval de politiieke diplomatie-molen in gang gezet en aangedrongen op de vrijlating van de gevangene. Normaal gesproken, maar dit geval is anders want het is in China dat Bishop wordt vastgehouden... Het is aanvankelijk ook niet duidelijk waarmee Bishop precies bezig was en dat maakt het nog complexer... De C.I.A.-top weegt pro en contra af van het inlichten van de pers of een militair ingrijpen en besluit Bishop aan zijn lot over te laten : binnen de 24 uur wordt hij ge?xectueerd...

Tot zover de aanloop naar wat een flitsende actie-thriller had kunnen worden, het potentieel is immers aanwezig  :
Robert Redford's Oscar-nominatie voor The sting mag dan misschien dateren van bijna 30 jaar geleden, de talrijke prijzen voor The horse whisperer waaronder een Golden Globe-nominatie liggen nog vers in het geheugen en zijn de eigenschappen van een gewaardeerd zwaargewicht in de film-wereld.
Pitt werkte vroeger al samen in Robert Redford's A river runs through it, maar ook de regisseur van Spy game is geen onbekende voor Brad Pitt : in True romance stond regisseur Tony Scott ook al achter  en Brad pitt voor de camera.
Tony Scott heeft in het verleden wél spectaculaire actiefilms gemaakt, bij het zien van dit Spy game is het vrij verrassend om te weten dat diezelfde Tony Scott destijds ook de man was achter Top Gun, The last boy scout, Crimson tide en Enemy of the state om er maar enkele te noemen.

Spijtig genoeg heeft Scott nu duidelijk uit een ander vaatje getapt en werd Spy game geen explosieve actiethriller, maar blijft de kijker willens nillens aan de grote C.I.A.-tafel gekluisterd waar Redford een woordje uitleg geeft over zijn vroegere beschermengel, wat resulteert in té lange en te talrijke flashbacks waar we weinig wijzer van worden.

Behalve dan dat Bishop en Muir een heel goeie relatie hadden in het verleden en wordt de reden duidelijk waarom Bishop in die gevangenis is verzeild geraakt, maar vanaf dat ogenblik zit de film tot onze spijt al bijzonder dicht bij de eindgeneriek... Michael Frost Beckner die het scenario schreef en ontwikkelde van dit Spy game bestudeerde jarenlang de werking van de C.I.A., schreef meerdere publicaties over de organisatie en is ook de man achter de nieuwe tv-serie The agency. Hij weet dus een aardig woordje mee te spreken over het agentschap en kent de evolutie ervan over de jaren heen. Op deze manier wordt het duidelijk dat de filmmakers het niet onbelangrijk vonden dit op het kijkpubliek over te brengen, én een stukje Amerikaanse geschiedenis te brengen door middel van flashbacks over interventies in Beiroet, Berlijn, Viëtnam,... Op dit vlak mag de film dan misschien geslaagd zijn, het beantwoordt niet echt aan de verwachtingen die je hebt wanneer je de zaal binnenstapt waar Spy game wordt vertoond...