In 1975 produceerden Lew Grades ITC Entertainment en producer Norman Rosemont een goed onthaalde televisieadaptatie van Alexandre Dumas’ The Count of Monte Cristo. Twee jaar later presenteerden ze met deze televisieversie van The Man in the Iron Mask een acceptabele opvolger.

Voor Rosemont was dit een van de vele klassiekers die hij met een aanzienlijk budget en dito talent voor het kleine scherm adapteerde tijdens de jaren zeventig en tachtig. Zo zou hij onder meer ook tv-versies van Les Misérables, Robin Hood, Captains Courageous, Little Lord Fauntleroy en All Quiet on the Western Front superviseren. The Man in the Iron Mask betekende meteen het regiedebuut voor Mike Newell, een Brit die naderhand nogal wat blockbusters in Amerika zou mogen draaien, maar ook niet vies was van meer introverte projecten.

Het script condenseert het laatste deel uit Dumas’ tussen 1847 en 1850 in feuilletonvorm gepubliceerde bronmateriaal Le vicomte de Bragelonne tot een gebalde zij het verre van lettergetrouwe vertelling zonder de literaire kracht uit het oog te verliezen. The Man in the Iron Mask is in de eerste plaats verhalend sterk, en zoekt geen heil in het overspelen van de potentiële swashbucklerkaart.

Net als in The Count of Monte Cristo viel Richard Chamberlain de eer te beurt om de hoofdrol te vertolken, en opnieuw kwijt hij zich kundig van zijn taak. Hij vertolkt zowel de vadsige koning Louis XIV als zijn in het geboortebed doodgewaande tweelingbroer Philippe. Omdat Philippe een paar minuten voor Louis werd geboren, is hij eigenlijk de rechtmatige koning van Frankrijk. Koren op de molen van musketier D’Artagnan (Louis Jourdan) die het egoïstische bewind van Louis beu is en een plan op poten zet om Philippe in Prisoner of Zenda-stijl op de troon te krijgen. Medestand krijgt hij van een gepruikte Ralph Richardson, tegenstand van de niet minder gepruikte Ian Holm en Patrick McGoohan. Jenny Agutter verpersoonlijkt het frêle vrouwelijk schoon als Louise de La Vallière, officieel een van de vele koninklijke minnaressen, maar al snel helemaal overdonderd door de nobele inborst van diens broer.

The Man in the Iron Mask bleek professioneel genoeg om in sommige landen een bioscooprelease te krijgen, net zoals dat ook bij The Count of Monte Cristo was gebeurd. The Man in the Iron Mask werd vele malen verfilmd: liefhebbers van het betere zwartwitwerk doen er goed aan James Whales versie uit 1939 op te snorren, liefhebbers van all-star casts mogen halthouden in 1998 waar Leonardo DiCaprio, Gerard Depardieu, John Malkovich, Jeremy Irons en Gabriel Byrne en garde-gewijs klaarstonden om de millenniumbuggeneratie te laten kennismaken met Dumas’ onsterfelijke proza.