Aan het begin van de 20ste eeuw, in het post-Victoriaanse Engeland zijn bloeiende liefdesrelaties meestal geen gevolg van het toeval. Prins Amerigo, afkomstig van een geruïneerde Italiaanse aristocratische familie huwt met Maggie, de dochter van Adam Verver, een rijke Amerikaanse kunstverzamelaar. De prins heeft een relatie achter de rug met Charlotte Stant, een Amerikaanse die zoals hij geen middelen heeft. Het lot wil nu dat Adam Verver Charlotte ten huwelijk vraagt en zij dus de schoonmoeder wordt van haar vroegere minnaar.