Rock Hudson was de zoon van een automecanicien en een telefoniste. Zijn ouders scheidden toen hij 8 jaar was.

Hij had interesse in acteren, maar verder dan enkele audities voor een rolletje in een toneelstuk op school kwam hij nooit. Na het afwerken van de middelbare school, tijdens de tweede Wereldoorlog, werkte hij een tijd als vliegtuigmechanicus bij de Navy. Toen hij weer deel uitmaakte van het burgerleven verdiende hij de kost als vrachtwagenchauffeur en deed hij nog wat andere jobs.

In 1948 overtuigde een agent Warners om hem dan toch een kans te geven. Hij had niet de minste acteerervaring maar zijn grootte en knappe uiterlijk leken veelbelovend. Universal nam het contract van WB over en deed alles wat binnen hun mogelijkheden lag om van hem een topacteur te maken. Zijn naam werd van Roy Fitzgerald gewijzigd naar het beter bekkende Rock Hudson, men zorgde ervoor dat zijn gebit er beter uitzag én hij kreeg een doorgedreven toneel-, zang- dans-, scherm- en rij- opleiding. De eerste keer lukte het nauwelijks : in zijn debuutfilm Fighter Squadron (1948) moest de scène waarin hij zijn eerste zinnetje in een film moest zeggen maar liefst 38 keer (!) opgenomen worden.

Maar hij gaf niet op en er volgden eerst wat kleine rollen. Gaandeweg won zijn aanwezigheid in films aan belang. In 1954 was Rock Hudson te zien in het succesvolle Magnificent Obsession van Douglas Sirk, op dat ogenblik behoorde hij al tot het selecte groepje van meest gekende acteurs bij Universal. Sirk slaagde er in de film in om de spierbundel ook een andere, gevoelige(r) kant te laten zien op het grote scherm. En het bleef niet bij die ene samenwerking, Sirk zou hem later nog zeven keer een rol bezorgen in een film. Zo haalde hij nog maar eens het beste in Hudson boven toen hij te zien was als dronken reporter in The Tarnished Angels (1957).

In 1958 werd Hudson door het tijdschrift Look uitgeroepen tot Star of the Year.

In de jaren ’60 leek Hudson over te schakelen naar een ander genre. De triestige (melo)drama’s en avonturenfilms van vroeger maakten plaats voor komedies. In een aantal daarvan was ook Doris Day te zien, Man’s Favorite Sport ? was zonder twijfel één van de beste.

In de jaren ’70 was Hudson te zien op televisie in de politieserie McMillan and Wife die draaide van 1971 tot 1977. In 1981 zou hij beginnen aan een nieuwe serie, The Devlin Connection, maar de opnames werden met een jaar uitgesteld zodat hij kon herstellen van een vijfvoudige bypass hartoperatie. In 1984-1985 speelde hij een terugkerende rol in de televisieserie Dynasty.

Rock Hudson trouwde in 1955 met Phyllis Gates, de secretaresse van zijn agent Henry Wilson, het huwelijk hield drie jaar stand.

Rock Hudson stierf aan de gevolgen van AIDS. Zijn overlijden kreeg bijzonder veel aandacht in de media en dat had zijn redenen. Heel wat van zijn fans waren immers niet op de hoogte van zijn homoseksualiteit, zijn zoektocht naar een behandeling voor de ziekte zorgde voor een wereldwijde aandacht voor AIDS én Rock Hudson was de allereerste bekende persoon ter wereld die openlijk toegaf dat hij leed aan de ziekte.

In 1986 werd zijn autobiografie postuum uitgebracht onder de titel Rock Hudson : His Story.