Nancy Carroll is van Ierse afkomst.  Na het beëindigen van haar studies kreeg ze een baantje als secretaresse.  In de tijd die ze hiernaast vrij had volgde ze zanglessen waarna ze zich aansloot bij het koor van 'The Passing Show of 1923' op Broadway.  Ze concentreerde zich hierna op muzikale theaterproducties.  Haar eerste filmrol van betekenis kreeg ze in 1928 in Abie's Irish Rose

Het publiek hield wel van de roodharige actrice die voor haar rol in The Devil's Holiday zelfs werd genomineerd voor een Oscar/Academy Award.

Ze huwde met schrijver/producent Jack Kirkland en kreeg een dochtertje : Patricia Kirkland (die later ook actrice zou worden).  Maar de tijd van toen was zo conservatief dat de studio dit gegeven verborgen hield voor de fans en de buitenwereld, men vond het gewoon niet passen bij Carroll's imago als filmster (!).

Zij vond dit dan weer wél geen probleem en bracht dit privé-gegeven op een bepaald moment zelf naar buiten, een zet die door weinigen in de filmbusiness werd geapprecieerd.

Maar het huwelijk met Jack Kirkland hield geen stand en er volgde een scheiding in 1931.  Dat leidde dan weer tot een negatieve reactie bij het (zeer grote) deel van haar katholieke fans.

Het zorgde er allemaal voor dat Nancy Carroll zich terugtrok uit de commerciële filmwereld en terugkeerde naar het toneel.

in 1969 verscsheen er nog een boek over haar, geschreven door Paul F. Nemeck : 'The Films of Nancy Carroll'.