Na de Eerste Wereldoorlog emigreerde James Basevi naar de Verenigde Staten. In 1924 kon hij aan de slag bij MGM, toen overigens nog maar pas opgericht.  Zijn eerste bekommernis daar waren de decors maar hij kreeg vrij snel ook al de verantwoordelijkheid over de speciale effecten. De voor die tijd indrukwekkende beelden van de aardbeving in San Francisco bijvoorbeeld zijn van Basevi's hand (!).

Begin de jaren '40 maakte hij de overstap naar 20th Century-Fox, zijn bijdrage aan The Song of Bernadette (1943) leverde hem flink wat Filmprijzen op. Ook John Ford deed meermaals een beroep op Basavi op vlak van art direction.