Budd Schulberg is de zoon van B. P. Schulberg die van 1926 tot 1932 algemeen directeur was bij Paramount en daarna onafhankelijk filmproducent werd. Hij groeide op in Hollywood, het hart van de filmwereld en was dus als het ware omringd door voornamelijk mensen die actief waren in de filmbusiness. Hij studeerde aan het Dartmouth College in New England, toch een flink eind verwijderd van waar hij verbleef. Toen hij 17 was kon hij aan de slag bij Paramount als publicist, twee jaar later als scenarist.

De samenwerking met F. Scott Fitzgerald voor Winter Carnival die zich afspeelde op zijn universiteit was een fiasco waardoor zijn carrière een flinke duw kreeg. Het enige pluspuntje was wel dat Schulberg er jaren later nog materiaal van gebruikte voor zijn roman The Disenchanted (1950). Een belangrijke minpunt en gevolg was dat hij in 1939 zijn ontslag kreeg bij de studio.

Zijn roman What Makes Sammy Run ? die in 1941 werd uitgebracht ging als een schokgolf door Hollywood. Daarin bracht de schrijver een bepaald beeld van mensen die in de filmindustrie actief waren met centraal in het boek een Joodse producent die vooral uit leek op macht. Alles op een manier die een link met het antisemitisme niet schuwde…

Tijdens de oorlog vervulde hij zijn dienstplicht bij de marine maar was ook verbonden aan het Office of Strategic Services. Op die manier kon hij samenwerken met de crew van de documentaires van John Ford.

Aangezien zijn jeugd niet gespaard was gebleven van communistische invloeden getuigde hij voor de Commissie tot Onderzoek naar on-Amerikaanse activiteiten. In die mate zelfs dat hij namen noemde van gewezen, uitgesproken linkse collega’s. Het zorgde er mee voor dat hij zich daarna terugtrok op een boerderij in Pennsylvania waar hij in alle rust romans en verhalen kon schrijven waarvan er uiteindelijk twee werden verfilmd.

Samen met Elia Kazan maakte Schulberg On the Waterfront. Niet toevallig want beiden hadden belastende verklaringen afgelegd voor de Commissie. De film wordt voor velen aanzien als een soort van rechtvaardiging voor het geven van inlichtingen en bekend maken van namen voor de Commissie, anderen zien het als een frontale aanval op de corrupte vakbonden van toen. Hollywood kon het allemaal wel smaken want zowel Kazan als Schulberg kregen een Oscar voor hun bijdrage.

Schulberg bleef draaiboeken schrijven : A Face in the Crowd voor Elia Kazan en Wind Across the Everglades van Nicholas Ray om er maar twee te vermelden.

Hij was een enorm boksliefhebber en bracht voor de pers op regelmatige basis verslag uit over belangrijke bokswedstrijden. Hij is ook de auteur van de biografie Loser and Still Champion : Muhammed Ali (1981) en het autobiografische Moving Pictures : Memories of a Hollywood Prince (1982).

Budd Schulberg was getrouwd met de actrices Virginia Ray (1936-1942), Virginia Anderson (1943-1964) en Geraldine Brooke (1964-1977).