Norman Lear studeerde aan het Emerson College. Wanneer hij terugkeerde uit de Tweede Wereldoorlog waar hij diende als lid van de Amerikaanse luchtmacht leverde hij in 1945 een bijdrage aan de tv-industrie als schrijver van komedies. Later zou hij ook instaan voor het schrijven van tv-programma’s die hij meestal ook produceerde en regisseerde.
In 1959 ging hij samenwerken met Bud Yorkin wat resulteerde in een aantal lichtvoetige langspeelfilms die meestal werden geregisseerd door Yorkin en geproduceerd en geschreven door Lear. Deze periode was ook die van een aantal succesvolle tv-series, inbegrepen All-in the Family. In 1976 had hij nog een onverwacht succes met de soap opera parodie Mary Hartman, Mary Hartman.