We schrijven 1997. De stad New York is volkomen verwoest en is omgebouwd tot een gigantische verstertke gevangenis, waarin drie miljoen veroordeelden wonen. Zij zijn de overlevenden van een bloedige oorlog waarin de politie van de Verenigde Staten een glansrijke overwinning behaalde. Alle maatregelen werden genomen om elke ontsnappingspoging uit deze vreemde gevangenis te verijdelen. Alle bruggen werden ommuurd en ondermijnd. In de rivieren werden hoogspanningskabels gelegd en het veiligheidsbeeld is slechts nog één van de talrijke uitkijkposten waar officieren die brillen met infra-rode stralen dragen, elke gevangene die tracht te ontsnappen terstond neerschieten. Helikopters cirkelen voortdurend rond boven het eiland dat bovendien onder radarcontrole staat. De ballingen overleven dank zij de dagelijkse voedseldropping. De rest van de tijd brengen ze door met het doden van elkaar... En het is naar deze hel dat Snake Pissken, de meest schrikwekkende aller misdadigers, wordt uigestuurd. Hij moet er een opdracht uitvoeren die al even gevaarlijk is als de gevangenen die de stad bedreigen. Hij moet de President van de Verengide Staten ter hulp snellen want diens vliegtuig is te pletter gestort in de stad New York. Hij was op weg naar Hartford in Connecticut waar hij zou deelnemen aan een topconferentie met vertegenwoordigers van de Sovjet-Unie. De President draagt dokumenten bij zich die voor de Verenigde Staten van levensbelang zijn.Om zeker te zijn dat Snake zijn opdracht volbrengt werden er op de achterkant van zijn schedel twee ontplofbare plaatsjes aangebracht, die hem tot as zullen herleiden als hij niet binnen de vierentwintig uur terug is. Snake slaagt erin zich te infiltreren in de strafstad maar hij botst op bendes misdadige schoften die door de straten slenteren. En hij stuit ook op de Crazies, de gevaarlijke gekken die in de metrogangen wonen die ze soms verlaten om aan de oppervlakte te komen zoals ratten uit de ingewanden der aarde langs de riolen te voorschijn komen om zich zonder mededogen te werpen op alles wat beweegt. De President is de gevangene van de Gitans, zowat de machtigste bende van New York met Duke, de koning van New York, aan het hoofd. Zij eisen algemene amnestie voor alle bewoners van New York in ruil voor de President.Snake komt Duke op het spoor maar hij wordt algauw beroofd van zijn wapens. Hij raakt gekwetst aan zijn been en hij wordt brutaal mishandeld. Snake is aan het einde van zijn krachten als de bende van Duke hem ook nog een met bloed besmeurde boksring instuurt, we herkennen hier Madison Square Garden, waar hij een gevecht moet leveren dat veel weg heeft van de strijd van de gladiatoren in het antieke Rome. Alhoewel hij zeer verzwakt is slaagt Snake erin zijn tegenstander om te brengen, tot groot genoegen van de op bloed beluste toeschouwers. Snake weet de waakzaamheid van Duke en zijn bende te verschalken en kan de President bevrijden.