Het was al weer van 1992 geleden dat John Woo nog een Chinese film had afgeleverd. Het lijkt misschien raar dat een regisseur die een bona fide carrière heeft uitgebouwd in Hollywood nog eens zin krijgt om een niet-Hollywoodfilm te draaien, maar eigenlijk is dat een logische stap. En niet eens een terug. Woo had immers al minstens twee goede redenen om Hollywood tijdelijk de rug toe te keren. Om te beginnen was zijn Amerikaanse carrière aan het slabakken: onpersoonlijke prenten als “Paycheck” en “Windtalkers” hadden niet meer de allure van zijn Amerikaans meesterwerk “Face/Off” of de prestige van “Mission Impossible II”. En Woo keerde uiteraard niet terug naar China om een klein intimistisch drama te draaien. Neen, hij gaf zich volledig voor een meer dan vier uur durend geschiedkundig epos met genoeg oorlogsscènes om de veldslagjunkies een walhallagevoel te geven.

In Azië werd de film uitgebracht in twee delen van ruim twee uur, voor de Europese en Amerikaanse markt werd een kortere versie van bijna twee uur en een half gemonteerd. De kans dat een Westers publiek niet zat te wachten op een wel heel uitgebreid stuk Chinese geschiedenis lag immers voor de hand. De versie van “Red Cliff” zoals die hier in de bioscopen liep en dus ook nu op dvd voorradig is, voelt echter niet halfslachtig aan, een paar ‘huh, wacht eens even’-momenten links, rechts en in het midden niet te na gesproken. Maar toch heb je niet het gevoel dat je met een kluitje in het Westers riet wordt gestuurd.

Woo knipte vooral nevenpersonages en gebeurtenissen weg die niet rechtstreeks verbonden waren met de centrale verhaallijn. Als je weet dat er een versie van langer dan vier uur bestaat voelt het misschien een beetje gek aan om naar een ingekorte versie te kijken. Als je dat echter niet weet (of er niet om maalt) dan ben je sowieso zoet met deze ‘verwesterde’ vintage Woo.

Zeiden we al dat er flink gevochten werd in “Red Cliff” ?  Het Chinese leger leende de producenten alvast ruim honderdduizend soldaten om als figurant te fungeren. Reden van het wapengekletter: de strijd bij de ‘red cliff’ rond 208 na Christus, tijdens de Han-dynastie. Het waren toen immers woelige tijden in China. De Chinese keizer liet zich door de oorlogszuchtige eerste minister Cao Cao overhalen om de oorlog te verklaren aan de Zuidelijke legers van Sun Quan en Liu Bei. Cao Cao beweert op die manier China te kunnen verenigen, al wil hij uiteraard gewoon zoveel mogelijk macht naar zich toe trekken.

Wat volgt is heel wat robuuste actie die door Woo met vaste hand in beeld wordt gebracht. Hier en daar is wel duidelijk dat hij met visuele effecten aan het foefelen is, en durft de slow motion of fast forward al eens storend werken. Maar dat doet niets af aan de grootsheid van het geheel. Wie tuk is op de historische actie-epossen zoals Hollywood die in een ver verleden zelf graag met gretigheid verfilmde heeft geen enkele reden om “Red Cliff” te laten passeren. Integendeel.

In China waren ze in elk geval wild van “Red Cliff”. Het eerste deel verpulverde er het record van “Titanic”, waardoor Woo en de zijnen moeiteloos uit de kosten geraakten. Waar wel kosten aan zijn: de extra’s op deze dvd-uitgave. Die zijn er namelijk niet, op de trailer na. En dat is toch wel teleurstellend gezien de scoop van de film. Een beetje meer uitleg over de volledige versie was welkom, of over de juiste historische achtergrond, of over de manier waarop de actiescènes werden gefilmd... Met een dergelijke uitgave lijkt het wel alsof Woo’s nieuwste film bewust stiefmoederlijk wordt behandeld op de Westerse markt. En dat is een lot dat “Red Cliff” geenszins verdient.