De Zuid-Amerikaanse drugkartels zijn vandaag ware legermachten geworden. Met behulp van Amerikaanse huurlingen schrikken ze hun overheid af en deinze er zelfs niet voor terug Amerikaanse patrouille-helikopters neer te halen. De situatie is een regelrecht kruitvat en het Pentagon besluit een elite-peleton helikopterpiloten op te leiden. Het peleton zal met het modernste en gevaarlijkste aanvalswapen van de luchtmacht vliegen : de Apache-helikopter. Operatie 'Fire Birds' kan beginnen.

De man die het peleton moet opleiden is de wat stugge veteraan Brad Little (Tommy Lee Jones). Hij merkt al snel dat Jake Preston (Nicolas Cage) een toppiloot is. Jake heeft al meermaals aangetoond dat hij een kampioen is aan de stuurknuppel. Al snel ontpopt Jake zich als ster van het team. Maar in dat team zit ook pilote Billie Guthree (Sean Young), de ex-vriendin van Jake. Billie is een knappe maar vrijgevochten vrouw die nooit overweg kon met Jake's machoperikelen. Jake maakt avances die door Billie brutaal worden afgeketst.
Tijdens een simulatie-test blijkt dat Jake moeilijkheden heeft met het infrarood-mechanisme. De dokters kunnen de oorzaak niet vinden en instrukteur Little vertelt Jake dat hij zich als geschrapt kan beschouwen. Jake is ontroostbaar maar Billie overtuigt hem ervan dat zijn oogafwijking niet zo ernstig is als wordt gedacht. Volgens haar gaat het louter om een lui oog. Jake gaat een week lang hardnekkig oogoefeningen maken. Na verloop van tijd slaagt Jake in de infraroodtest. Om dit passend te vieren maken Billie en Jake een romantische rit door het bijna idyllische Texaanse woestijnlandschap rond de basis.
Eenmaal terug op de basis wordt het startsein gegeven voor operatie 'Fire Birds'. Jake komt te weten dat ook Billie zich vrijwilliger heeft gesteld voor de levensgevaarlijke militaire interventie. Jake probeert Billie te overhalen om niet aan de operatie deel te nemen maar wekt alleen haar woede op. Maar zelfs Jake beseft niet wat hen in Zuid-Amerika te wachten staat. De drugbaronnen hebben een waar leger opgesteld om het Amerikaanse luchtmacht-peloton een verpletterende nederlaag toe te dienen. Het gaat niet meer om een interventie maar om een wanhopige strijd op leven en dood. en die strijd vindt plaats hoog in de lucht, waar alles toegelaten is.