W.S. Van Dyke had al wat professionele ervaring in verschillende vakgebieden voor hij zich op het filmgebeuren stortte : houthakker, spoorwegarbeider, goudgraver...  Maar toen hij D.W. Griffith een handje toestak bij de opnames van de film Intolerance bleek dat hij iemand was met talent op het vlak van films maken.  Binnen het jaar hierna regisseerde W.S. Van Dyke al zelf actiefilms : de western rond Al Jennings Lady of the Dugout bewees al snel wat Van Dyke die de bijnaam 'One-shot Woody' had meegekregen in zijn mars had.  In de jaren twintig bleek dat Van Dyke een voorkeur had voor dit filmgenre, meer nog... in 1926 slaagde hij er zelfs in om twee westerns tegelijk op te nemen met telkens Tim McCoy in de hoofdrol.  Het was iets waar MGM maar wat blij mee was, kostenmatig maakte dit toch wel flink wat verschil...

En dat leek nog maar het begin te zijn eigenlijk : hij trok met Robert Flaherty naar de Stille Zuidzee voor White Shadows in the South Seas op te nemen.  En naar Afrika voor Trader Horn.  Manhattan Melodrama - het debuut van het duo Mynra Loy en William Powell was ook al een film waar zijn naam als regisseur in vermeld stond.  Ook van zijn hand : San Francisco, een spektakelfilm waarin een stevige aardbeving centraal stond.