Haar vader was een gerenommeerd architect in New York.

Ruth Chatterton begon na haar toneeldebuut op 12-jarige leeftijd (!) als zovele actrices haar carrière op Broadway, één van haar grootste successen had ze in 1914 met het stuk Daddy Long Legs. Maar het grote geld van de filmstudio's wenkte waardoor ze moeilijk anders kon dan haar carrière verderzetten in de filmwereld. In 1928 maakte ze haar langspeelfilmdebuut in Sins of the Fathers met Emil Jannings.
In 1930 schreef ze het Broadway-toneelstuk Monsieur Brotonneau.

In 1932 maakte ze de overstap naar Warner Bros waar ze te zien was in The Crash (1932), de eerste van drie films waarin ook haar toenmalige man George Brent in te zien was.
Talent had ze ongetwijfeld maar ze kreeg niet altijd de filmrollen waar ze zich het best kon in uitleven. Het ging al snel spreekwoordelijk bergaf voor Chatterton alhoewel ze zich met Dodsworth (1936) toch weer enigszins in de kijker acteerde als de vrouw van Walter Huston. Desondanks werd dit haar laatste film in Hollywood. Ze verliet Tinseltown en trok naar Engeland waar ze nog in twee films speelde, The Rat en A Royal Divorce.

Het zorgde er allemaal voor dat ze terugkeerde naar het toneel met een unieke regie-opdracht maar vooral verschijningen in zowel Londen als op Broadway. Maar ook daar werd ze al snel beperkt in haar mogelijkheden toen men ze enkel nog programmeerde voor voorstellingen in de zomer. Het laatste toneeloptreden van Ruth Chatterton was in het stuk The Chalk Garden dat vertoond werd in St. Louis.

Ruth Chatterton is verschillende keren getrouwd geweest. In 1924 huwde ze met Ralph Forbes, in 1932 scheidde ze van hem. Haar tweede keer was nog korter, getrouwd in 1932 en gescheiden in 1934, George Brent was dus maar heel even haar echtgenoot. in 1942 leek de derde keer de goede keer toen ze haar ja-woord gaf aan Barry Thomson maar in 1960 liet hij vrouwlief als weduwe achter.

In het tweede deel van haar carrière was Ruth Chatterton succesvol als romanschrijfster, de meeste ervan werden uitgebracht in de jaren '50.
Ook nog het vermelden waard: ze was een gebrevetteerd pilote.