Mildred Dunnock studeerde aan de Western High School in Baltimore en de Columbia University. Het was onder druk van haar ouders dat ze een opleiding voor onderwijzeres volgde aan de Brearly School in New York.

Maar het acteren zat haar in het bloed en ze maakte haar Broadway-debuut anno 1931 in het stuk Life Begins. Haar rol van onderwijzers (!) in het toneelstuk The Corn is Green (1940) zou in 1945 ook haar eerste filmrol worden waarin ook Bette Davis te zien was. Zelfde verhaal voor Death of a Salesman, een heel sterke toneelrol (1949) die ze mocht overdoen in de filmversie (1951) en waar in 1966 zelfs nog een versie voor televisie van werd gemaakt.

Maria Ouspenskaya, Lee Strasberg, Robert Lewis, Elia Kazan en Tamara Daykarhanova hebben een belangrijke en positieve invloed gehad op het verloop van Dunnocks carrière en hielpen op hun eigen manier aan het uitbouwen ervan.