Laurence Harvey emigreerde als kind met zijn Joodse ouders naar Zuid-Afrika. Daar groeide hij ook op én kwam op 14-jarige leeftijd, weliswaar na het liegen over zijn leeftijd, bij de Zuid-Afrikaanse marine terecht. Lang duurde zijn avontuur er niet want hij werd al snel ontmaskerd en naar huis gestuurd. Op 15-jarige leeftijd maakte hij zijn toneeldebuut met het Johannesburg Repertory Theatre. Hierna diende hij in het Zuid-Afrikaanse leger tot aan het eind van de Tweede Wereldoorlog. In 1946 trok hij naar Engeland waar hij zich aansloot bij de Royal Academy of Dramatic Art. Na drie maand al sloot hij zich aan bij een repertoire-gezelschap in Manchester en lang duurde het niet voor hoofdrollen zijn deel werden. In 1948 maakte hij de overstap naar film. Maar in deze periode bleef hij ook actief op vlak van toneel, zowel in New York als in Londen met als hoogtepunt de titelrol in Henry V tijdens de Old Vic tournee in de Verenigde staten in 1958 en 1959.

Zijn carrière leek even te gaan stabiliseren maar daar kwam met zijn rol in Room at the Top verandering in. Logischerwijze volgden rollen in Amerikaanse films. Eén van zijn beste ooit was natuurlijk die van de gehersenspoelde moordenaar in The Manchurian Candidate.

Laurence Harvey huwde met en scheidde van actrice Margaret Leighton (1957-1961) en Joan Perry Cohn (1968-1972), de weduwe van een gewezen Columbia-baas. Hij trouwde drie keer en overleed al op 45-jarige leeftijd (!) aan de gevolgen van kanker.