Richard Rodney Bennett was pas zes jaar (!) toen hij zijn eerste compositie schreef. Op zijn vijftiende voltooide hij een meer dan verdienstelijk strijkkwartet. Hij studeerde aan de Royal Academy of Music en kreeg daar les van de Franse componist Pierre Boulez.
Toen hij negentien was schreef hij de muziek bij een documentaire over verzekeringen, iets wat voor hem een zekere ontdekking inhield. De manier waarop hij muziek en beeld op elkaar afstemde kwam immers ook zijn muzikale timing en techniek ten goede en… het betaalde daarenboven heel goed. Er volgde werk voor voornamelijk B-films maar mede door zijn opgedane ervaring werd Bennett’s muziek beter en stilaan kreeg hij een zekere reputatie als componist. Gevolg hiervan was dat hij nu ook vragen kreeg om muziek te schrijven voor de betere film, iets wat om een aantal redenen in deze fase van zijn carrière beperkt bleef tot het grondgebied van Engeland. Daar componeerde hij muziek voor onder andere John Schlesinger en Joseph Losey.

In 1977 werd hij onderscheiden als Commander of the British Empire.

Vanaf begin de jaren ’80 werkte Bennett voornamelijk voor de televisie.