1942 : John Flaherty is opgegroeid tot een kranige kerel in de krottenwijken van New York. Een vroegtijdige rijping leidt hem tot priester maar hij blijft niettemnin de dynamische en trouwe vriend van Lodivoco Varese, zijn speelgenoot en ook zijn maat bij alle knokpartijen en nu de schoonzoon van de lokale maffia peetoom.1943-44 : Pastoor Flaherty neemt als aalmoezenier deel aan de gevechten in Italië. Om zijn heldhaftig gedrag wordt hij op het Vaticaan ontboden door bisschop Walkman, verbindingsofficier tussen de Heilige Stoel en het vijfde Amerikaanse leger. Flaherty wordt gekozen om de belangen van zijn land te verdedigen tegenover een konservatieve koalitie onder leiding van Kardinaal Vinci. Hij geraakt alras in de gunst van Karindal Santoni. De STaatssecretaris van het Vatikaan, die hem benoemt tot financieel adviseur. zo begint de onweerstaanbare opgang van Flaherty...