Wie zegt Telly Savalas zegt Kojak, de televisieserie die van 1973 tot 1978 te zien was op de buis. De politieman met de kale knikker en de onafscheidelijke lolly in de mond had zelfs zijn eigen oneliner alhoewel die minder gekend was dan de daarnet vermelde eigenschappen : “Who loves ya, baby ?”, misschien doet het bij jou nog wel een belletje rinkelen…
Zoals zijn échte naam al doet vermoeden had Savalas Griekse ouders. Hij studeerde aan de Universiteit van Columbia en sloot zich aan bij het Amerikaanse leger toen de tweede Wereldoorlog uitbrak. Hij raakte gekwetst tijdens de strijd en werd onderscheiden met een Purple Heart. Hierna ging hij aan de slag bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, gevolgd door een job als diensthoofd van de nieuwsafdeling van ABC News. Hij was verantwoordelijk voor de serie Your Voice of America en won er de Peabody Award voor.

Hoe hij dan in de filmwereld terecht kwam ? Op een bijzondere manier eigenlijk : door zelf in te gaan op een auditie wanneer men hem op een dag vroeg om op zoek te gaan naar een acteur. Zijn imposante voorkomen en specifieke gelaatstrekken zorgden er voor dat hij zo zijn beperkingen had op vlak van filmrollen waar hij het best tot uiting kon komen. Het is dan ook niet verrassend dat hij na enkele televisierollen de celgenoot van Burt Lancaster speelde in de langspeelfilm Birdman of Alcatraz. Wat volgde waren films waarin Savalas de slechterik speelde : On Her Majesty’s Secret Service en The Dirty Dozen om er maar twee van te vermelden. Maar toen was er dus Kojak, waardoor de kijkers zijn opgebouwde reputatie snel vergaten en vol gingen voor de sympathie opwekkende rechercheur met de likstok.

In 1977 zette hij de stap naar de regie en maakte Beyond Reason (1977).

Vanaf 1989 werd zijn Kojak-personage nieuw leven ingeblazen en verscheen opnieuw in een reeks televisiefilms. Zijn broer George (echte naam Demesthenes) Savalas zorgde daarin voor de komische noot maar hij was zelf ook te zien in een aantal langspeelfilms.