Robert Z. Leonard werd geboren op 7 oktober 1889.  Aanvankelijk studeerde hij rechten aan de Universiteit van Colorado maar toen het gezin verhuisde naar Hollywood gingen zijn interesses aanvankelijk uit naar... acteren.  Zijn eerste stappen zette hij in films van Selig Polyscope wat al snel voor een doorbraak zorgde.  Maar na een tijdje realiseerde Leonard zich dat hij zich wou gaan toeleggen op het regisseren van films.

In 1914 mocht hij 'The Master Key' gaan maken.  Zijn eerste vrouw Mae Murray was niet alleen privé maar ook professioneel zijn partner want ze was te zien in verschillende films van hem.  Na hun scheiding in 1925 stapte hij in het huweljksbootje met Gertrude Olmstead, ook al een actrice.

Eén jaar daarvoor had hij zich aangesloten bij MGM die pas was opgericht en wat volgde was een succesvolle carrière van pakweg 30 jaar. 

Leonard was verantwoordelijk voor enkele grote films en werkte ook met de 'groten der aarde' van dat ogenblik : Greta Garbo, Clark Gable, om er maar twee te noemen (samen te zien in Susan Lennox : Her Fall and Rise).

In 1955 verliet de regisseur MGM en ging er in Italië La donna piu bella del monde opnemen, een film met ondermeer Gina Lollobrigida.