Zijn echte naam is Raul Rafael Carlos Julia y Arcelay (geef toe, een mondvol...) en hij heeft meer dan 20 jaar van zijn carrière gespendeerd aan toneelwerk in New York. Resultaat : hij werd vier keer genomineerd voor een Tony Award.

Raul Julia werd geboren op 9 maart 1944, zijn vader was een restaurateur. Als student was hij al te zien in een toneelstuk aan de Universiteit van Puerto Rico en werd hij meteen opgemerkt door Orson Bean die hem introduceerde bij het 'American Place Theatre' in New York. In 1964 was hij in nog meer toneelstukken te zien met als eerste en belangrijkste rol die in het Spaans gesproken Renaissance-stuk 'Life Is a Dream'. In 1967 viel hij bijna op zijn knieën bij Joseph Papp (verantwoordelijk voor het New York Shakespeare Festival) om een job te krijgen en zijn smeekbede werd beantwoord want hij kon aan de slag in het 'Public Theater', zo'n beetje de thuisbasis van het NYSF. Korte tijd hierna realiseerde Papp zich dat Raul Julia een getalenteerd (toneel-)acteur was en hij werd een vaste waarde in de Shakespeare-vertoningen in Central Park.

In de jaren ?70 kreeg Raul Julia rolletjes in onconventionele films en werd zelfs een vaste waarde in 'Sesame Street' (de Amerikaanse Sesamstraat). In 1985 zorgde zijn rol van een Marxistische revolutionair in Kiss of the Spider Woman voor de doorbraak. Plots zag iedereen het talent in van deze acteur met zijn vage, vreemde accent die zowel paste in ernstige- (Mack the Knife) als komische films (The Addams Family). Down Came a Blackbird (1995) werd uiteindelijk Raul Julia's laatste film.

Raul Julia leefde tot zijn dood op 24 oktober 1994 samen met zijn tweede echtgenote, de danseres-actrice Merel Poloway waarmee hij huwde anno 1976 tijdens een bijzondere plechtigheid die werd geleid door Swami Muktananda. Het paar heeft twee kinderen, Raul Jr. en Benjamin.