Leonard Bernstein studeerde aan de Universiteit van Harvard en koos muziek als hoofdvak, later volgde hij nog een opleiding aan het Curtis Institute of Music. Zijn opleiding tot dirigent volgde hij samen met Fritz Reiner en Serge Koussevitzky. In 1942 werd hij assistent-dirigent van het prestigieuze New York Philharmonic Orchestra, vijftien jaar later stond het volledige orkest onder zijn leiding en dat voor de dertien daaropvolgende jaren. Zelf was hij op zijn best op de piano.

Bernstein schreef voornamelijk klassieke stukken en was de eerste Amerikaan ooit die werd uitgenodigd om als dirigent te gaan fungeren in La Scala in Milaan.

Toen hij terugkeerde naar de States vroeg men hem om de muziek te schrijven van On the Waterfront. Hij schreef ook de muziek van Broadway-musicals als On the Town, Wonderful Town, Candide en… West Side Story naast muziek voor balletstukken.

Bernstein besteedde ook heel wat van zijn tijd aan het schrijven en het houden van lezingen over muziek.