Jorge Semprun studeerde filosofie en literatuur aan de Sorbonne universiteit in Parijs. Hij was lid van de Spaanse Communistiche partij en streed tegen Franco. In 1942 werd hij gedeporteerd, vocht mee met het Frans Verzet en werd gevangen genomen door de Nazi’s in Buchenwald waar hij twee jaar van zijn leven doorbracht. Na de oorlog werd hij verslaggever voor de UNESCO en in 1960 begon hij met het schrijven van romans en scenario’s. Zowel zijn levensjaren tijdens de oorlog als die onmiddellijk daarna vormden hiervoor de basis. Zijn ontgoocheling in de Communistische Partij zorgde er voor dat zijn afschuw tegen elk totalitair regime zijn weerslag vond in wat hij schreef. 

Zijn eerste stap in de filmwereld maakte hij door zijn scenario voor La guerre est finie (internationale titel The War Is Over) van Alain Resnais. Een andere belangrijke samenwerking was zeker ook die voor Costa-Gavras’ politieke thriller Z. Jorge Semprun heeft ook één film geregisseerd: Les deux mémoires (The Two Memories) (1974).

In juli 1988 werd hij in Spanje benoemd tot minister van cultuur.