Abel Ferrara was als kind al verslaafd aan film, zo maakte hij zelf 8mm kortfilms, lang voor hij zijn eerste langspeelfilm maakte in 1979. Heel wat van zijn werk werd gekenmerkt door de manier waarop hij sfeervol en bijzonder gewelddadig het door misdaad getekende New York City in zijn films liet zien. Met zijn eerste film Driller Killer probeerde hij vooral dat het financiële plaatje op het einde klopte door in te spelen op de toenmalige trends én die te brengen met een inhoud die op vlak van scherpte niets te wensen overliet. In de film nam hij ook de beeldmontage voor zijn rekening.
Tot zijn beste werk behoorden de cultfilm Ms. 45 (1981) over een stom (n.v.d.r. iemand die niet kan spreken) slachtoffer van verkrachting die op zoek is naar wraak in Chinatown en King of New York (1990) met Christopher Walken als een gewezen bendeleider die opnieuw probeert voet aan de grond te krijgen. Deze film kan beschouwd worden als de film waarmee hij is doorgebroken.
Ferrara was ook actief op vlak van televisie, zo stond hij in voor de regie van de pilootaflevering van/voor de tv-serie Crime Story. Net zoals zijn plaatsje op de regiestoel voor sommige episodes van Miami Vice had hij die te danken aan Fear City (1984).
Zeker ook het vermelden waard: Bad Lieutenant (1992) over een corrupte politieman, een rol die op straffe wijze werd vertolkt door Harvey Keitel.