De film schetst het artistieke en intellectuele milieu van de Praagse Lente. De chirurg en vrouwengek Tomas is vastbesloten om op een ondragelijk lichte manier te leven. Politiek boeit hem niet, interessant genot regeert zijn leven. Tot hij, tegen zijn principes in, verliefd wordt op Tereza, een plattelandsmeisje met een voorliefde voor boeken. Er ontstaat een passionele driehoeksverhouding tussen de twee en de chique Sabrina, waarmee Tomas een puur seksuele relatie onderhoudt. De inval van het Warschaupact in Tsjechoslowakije in 1968 zet de levens van de hoofdrolspelers op zijn kop en dwingt hen tot het maken van politieke en morele keuzes.