Quoyle is ervan overtuigd dat hij na zijn geboorte met het verkeerde gezin is meegegeven. Ergens in de wereld leeft zijn echte familie. Hij ziet zichzelf ook als de spiegel van zijn vaders mislukte leven. Zijn grijze bestaan vult hij op als inktzetter bij The Poughkieepsie News. En dan verschijnt Petal die hem alle kleuren van de regenboog laat zien. Alleen wacht er op het einde voor Quoyle geen pot vol goud. Petal is een meid die zich niet makkelijk laat binden, ook niet wanneer ze een dochter hebben gekregen. Nu, het loopt niet zo goed af met Petal, waardoor Quoyle en kind verhuizen naar Newfoundland, de geboorteplaats van zijn familie, en een nieuw leven proberen op te bouwen.

Zo eenvoudig is dat echter niet, want het verleden van Quoyles familie blijft hem achtervolgen. Zijn voorouders kwamen naar de regio met hun eigen huis op de arm, en vestigden zich aan een klif. Het huis staat er nog steeds, althans min of meer, net zoals de kwalijke reputatie van zijn familie. Quoyle krijgt een job bij de plaatselijke krant waarvoor het scheepvaartnieuws moet schrijven. Een beetje ironisch, want sinds een bijna fatale waterervaring in zijn jeugd, is hij doodsbang van boten en de met zout gevulde vloeistof.

Het eerste kwartier van The Shipping News bevat zoveel kronkels en wendingen waar scenarioschrijvers van een soap een heel seizoen voor nodig hebben. Het gaat van een moeder die haar dochter wil verkopen voor 6000 dollar tot een halfzus die de as van een overlevende ontvreemdt. Na dat kwartier gebeurt er nog heel wat, zonder dat je het woord spectaculair in de mond neemt. Al komt de herrijzenis van een personage heel dicht in de buurt, op een vrij komisch manier dan toch.

Dit is opnieuw een karakterfilm van Lasse Hallström (Chocolat) waarin de achtergronden, het verleden en het staren in het oneindige van de talrijke personages centraal staan. Kevin Spacey, Julianne Moore en Judi Dench zetten interessante rollen neer, maar geef ons dan maar Cate Blanchett. In de korte tijd dat ze te zien is, steelt ze echt wel de show. Het is geen grootse film of één die je zeker moet gezien hebben, maar vervelen doet hij nooit.