De Zweed Lasse en zijn negenjarige zoon Pelle wijken aan het einde van vorige eeuw uit naar Denemarken. Ze vinden triestig werk als stalknechten op een boerderij waar ze vrijwel als slaven worden behandeld.
Pelle beleeft heel wat vernederingen en tragedies.
Door al deze gebeurtenissen heen ontwikkelt hij een sterke behoefte aan vrijheid en behoudt hij zijn levenslust die wordt aangewakkerd door de grenzeloze liefde van zijn vader en de nauwe band die hij heeft met de hoeveknecht Erik die de enige is die zich tegen de autoriteiten durft te verzetten.
Ondanks vele ontgoochelingen en desillusies behoudt Lasse zijn droom van een waardiger leven. Pelle van zijn kant verzet zich en trekt er op uit om de wereld te veroveren.

Winnaar van de Gouden Palm op het Filmfestival van Cannes (1988).