Belfast, Noord-Ierland. Vroege jaren tachtig.Vanuit hun hotelkamer volgen leden van de Internationale Liga voor Burgerrechten een kleurrijke pro-Britse optocht door de straten van Belfast. Hun werk zit er bijna op. Ze zijn opgelucht terug naar huis te kunnen, de sfeer van constante dreiging in Belfast en de moeilijke werkomstandigheden hebben de groep fysiek en geestelijk uitgeput.Ze waren in Belfast om een rapport op te stellen over de vermeende brutaliteiten van de Britse veiligheidsdiensten, en ze hebben de indruk dat hun rapport maar het topje van de ijsberg is. Vooral Paul Sullivan (Brad Dourif), een Amerikaans advokaat, is gefrustreerd door het totale gebrek aan medewerking van de Britse veiligheidsdiensten.Hij heeft zonder medeweten van zijn collega en verloofde Ingrid Jessner (Frances McDormand) op de valreep nog een nachtelijke afspraak gemaakt met een mysterieuze man, die hem informatie heeft beloofd die uiterst schadelijk is voor de Britse Veiligheidsdiensten. Onderweg naar de afspraak worden Paul Sullivan en zijn chauffeur door Britse elite-soldaten in een hinderlaag gelokt en neergekogeld.De Britse regering laat het echter uitschijnen dat het tweetal een politieblokkade heeft genegeerd en als 'vermoedelijke terroristen' is achtervolgd en in een vuurgevecht met de politie omgekomen.Het feit dat een Amerikaan bij de zaak betrokken is leidt echter tot een enorme belangstelling van de media, en de Britse regering ziet zich uiteindelijk verplicht inspekteur Peter Kerrigan (Brian Cox) ter plaatse te sturen om het onderzoek te leiden.Kerrigan stoot onmiddellijk op een muur van stilzwijgen van de Britse Veiligheidsdiensten en raakt er hoe langer hoe meer van overtuigd dat de offici?le versie van de feiten wel degelijk niet klopt. Samen met Ingrid Jessner gaat hij op zoek naar de waarheid en stoot daarbij op een complot dat de Britse regering op zijn grondvesten zal doen daveren...Bekroond met de Speciale Juryprijs op het Festival van Cannes 1990.