Momenteel een grote hit in de States, ook in de UK lopen de biosschermen er warm voor, en nu al bij ons op een blinkend dvd-schijfje - bijna een jaar nadat de film hier op het Filmfestival in Gent in première ging: Hero, de eerste actiefilm van Chinees veelfilmer Zhang Yimou.

Met Hero (Ying Xiong voor de sinofielen onder ons) ziet Zhang Yimou een lang gekoesterde droom in vervulling gaan: een martial arts film maken. Het eclatante wereldwijde succes van Ang Lee's Crouching Tiger, Hidden Dragon effende het pad. Waar Lee zich echter baseerde op een bestaande avonturenroman, vatte Yimou het ambitieuzer op. Hij maakte van zijn verhaal een mengelmoes van echt gebeurde feiten en de mythevorming rond die feiten. In 220 voor Christus was het Chinese Rijk nog niet verenigd. Zeven krijgsheren streden om de landskoek, maar schijnbaar kwam niemand op het idee om vredelievend samen te werken. Een beetje logisch, als je de imposante legers ziet waar de krijgsheren over beschikten. Technische werkloosheid avant la lettre zou bij vrede zowaar hun lot geweest zijn. De meest gevreesde krijgsheer is Qin. Onder zijn vijanden zijn de legendarische 'Hemel' (Long Sky), 'Vliegende Sneeuw' (Flying Snow) en 'Gebroken Zwaard' (Broken Sword). Zo fabuleus zijn die vechtersbazen, dat Qin zich uit voorzichtigheid heeft teruggetrokken in een versterkte burcht met heel wat open ruimtes (zodat niemand er zich kan verbergen) en het is zelfs voor gezanten van zijn leger verboden om hem te benaderen binnen schietafstand. Totdat op een dag 'Naamloos' (Nameless) op zijn stoep staat. De man beweert de drie aartsvijanden van Qin te hebben uitgeschakeld en heeft de bewijzen (hun respectievelijke wapens) in zijn bezit. Als beloning mag hij tot op tien stappen van de keizer naderen en er zijn verhaal doen.

Het verhaal wordt in Rashomon-stijl uit verschillende invalshoeken verteld. En Zimou geeft elk verhaal een verschillende kleurentint mee. De eerste versie (verteld door Nameless) is de rode, waarbij rood synoniem staat voor de fantasie. In de tweede versie countert Qin door het verhaal in het blauw te vertellen, waarbij blauw synoniem staat voor de aangenomen waarheid. Vervolgens vertelt Nameless het verhaal in het wit (de waarheid) en is er nog een flashback in het groen (waarin de verklaring voor het verhaal van Nameless wordt gegeven).

Hero is visueel ronduit verbluffend. De beelden die Yimou en cameraman Christopher Doyle op het scherm toveren zijn immers betoverend mooi. Kleur is alles in deze film. Vergeet dat het verhaal iets te koud rond het hart blijft en dat de 'make love, not war'-ontknoping (met nog wat venijn in de staart) niet de verwachte punch oplevert. Geniet met volle teugen van verbluffende esthetica zoals daar zijn: een duel temidden van warrelende herfstbladeren, gevechtsscènes met genoeg pijlen om de Orks in Lord of The Rings met een volle broek grotwaarts te sturen, een surreël gevecht op een wateroppervlak... Dat Yimou uiteindelijk iets teveel zijn best doet om de acrobatieën uit Crouching Tiger, Hidden Dragon te evenaren, is bijna jammer. Zeker als we er rekening mee houden dat die hocus pocus daar ook al moeilijk te slikken was, en het avonturenverhaal even sterk was zonder. Ook hier zijn die vliegende Chinezen soms wat teveel van het goede, maar zolang ze passen in het kleurenorgasme dat China's bekendste cineast uit zijn camera schudt gaat u ons ook daar niet horen over klagen. Met zijn budget van 35 miljoen is dit trouwens de duurste Chinese film ooit gemaakt. En daarvan is elke eurocent zichtbaar. Ook op het scherm van de thuisbioscoop trouwens.

Extra-gewijs valt er niet zoveel te beleven op deze schijf. Al is het de eerste keer dat we een schijfje tegenkomen waarop een prijsvraag staat. Als je reageert voor oktober 2004 kan je een reis naar China in de wacht slepen. De extra's die met de film te maken hebben schenken maar weinig achtergrondwaarde. Er zijn drie heel korte interviews: eentje met Zhang Yimou (die eigenlijk uit vier korte clips bestaat), eentje met Jet Li en eentje met Ziyi Zhang. Er is een B-roll, die hier en daar een leuk beeld oplevert zoals een rondrijdende camera die een gevechtsscène registreert. Helaas is deze volledig in het Chinees gesproken making of niet ondertiteld. Kleine kans dat de regie-aanwijzingen en korte dialogen die tussen de making of-beelden te zien zijn verhelderend inzicht geven, maar zonder ondertitels is de neiging om naar de fast-forward button te grijpen vaak heel groot. Daarnaast zijn er ook acht foto's te selecteren ('stills' uit de film). De interessantste extra is eigenlijk nog de Amerikaanse trailer, die een bloemlezing laat zien van heel wat korte actieflitsen uit de film. Het ziet er spectaculair uit, en dit gekoppeld aan de naam Jet Li is misschien wel een belangrijke reden dat het Amerikaanse publiek de film wel ziet zitten. Ook opvallend: de trailer begint met 'Quentin Tarantino presents'. Bij mijn weten is dit echter niets meer dan een gewiekste marketingtruc van Miramax, de Amerikaanse verdeler. Toch nog een kleine pluim voor de sfeervolle animaties op het menu-scherm, zeker in de 'scene selectie'-sectie.

Interessante uitsmijter voor de echte Jet Li-fans: er bestaat ook een 'collector's edition' met een extra schijfje waarop de film Once Upon a Time in China staat. Twee voor de prijs van één dus, al zal de kunstwaarde van die film het ongetwijfeld niet halen van de hoofdfilm.