Richard Fleischer, eerder uitzonderlijk ook vermeld als Richard O. Fleischer, was de zoon van Max Fleischer.  Hij had aanvankelijk gekozen voor medische studies aan de Brown Universiteit maar nog voor hij die opleiding beëindigde trok hij naar de Universiteit van Yale om er een opleiding toneel te gaan volgen.  Hij richtte er de Arena Players Drama Group op en tekende vervolgens voor zowel de productie als de regie van alle stukken die de toneelgroep speelde.

In 1942 ging Fleischer aan de slag bij RKO Radio.  Daar werkte hij als beeldmonteur gedurende drie jaar mee aan de reeks This is America voor het Pathé-journaal.  Het jaar daarop regisseerde hij een aantal kortfilms voor hen, sommige daarvan waren oorlogsdocumentaires vergelijkbaar met de reeks The March of Time.  Hij schreef, produceerde en regisseerde ook een aantal compilaties van stille films onder de noemer Flicker Flashbacks.

Vanaf 1946 ging hij dan langspeelfilms regisseren waarbij zijn voorkeur uitging naar thrillers.  Compulsion, Violent Saturday en The Narrow Margin waren de gekendste.  Maar ook 20.000 Leagues Under the Sea en The Vikings waren van Fleischer.

In de jaren ’60 maakte hij dan een aantal films die ondanks het stevige budget toch flopten : Che ! en Dr. Dolittle waren er twee van.