Voor Hugh Griffith acteur werd had hij een tijd gewerkt als bankbediende. Hij maakte zijn toneeldebuut in 1939, een jaar later gevolgd door zijn filmdebuut. Hierna ging hij zes jaar in militaire dienst in India.

Hij keerde terug naar de film in 1948 en was de volgende dertig jaar voornamelijk te zien in karakterrollen in zowel Engelse als Amerikaanse films. Opmerkelijk waren zijn rollen als Weston in Tom Jones maar natuurlijk ook die van Sjeik Ilderim in Ben Hur, een rol waarvoor hij een Oscar kreeg.