Dorothy McGuire, dochter van een advocaat, was als kind aangesloten bij het Omaha Community Playhouse en acteerde op 13-jarige leeftijd al samen met Henry Fonda (!).  Het leek meer een hobby en een interesse dan een passie want ze werkte eerst haar school af voor ze de volgende stap zette naar een professionele carrière.

Haar Broadway-debuut maakte ze in 1938 in het stuk Our Town op Broadway, als vervangster van Martha Scott die dezelfde rol kon spelen in de filmversie.  Drie jaar later was Dorothy ook te zien in de titelrol van het toneelstuk Claudia.  En precies dit was de springplank naar haar professionele acteercarrière.  Het was niemand minder dan David O. Selznick die de filmrechten kocht en haar overtuigde om er diezelfde rol te vertolken in de filmversie (1943).

Eén van haar gekendste rollen was ongetwijfeld die van het kwetsbare, stomme meisje waar een psychopaat jacht op maakt in The Spiral Staircase van Robert Siodmak.  Ook vermeldenswaard is haar rol van Quaker-vrouw die in Friendly Persuasion van William Wyler er alles aan doet om haar zoon en echtgenoot weg te houden van de Burgeroorlog die is uitgebroken.

In 1976 keerde ze na een jarenlange afwezigheid terug naar Broadway in het stuk The Night of the Iguana die men toen nieuw leven wou inblazen.  Ze mag dan na 1973 niet meer te zien geweest zijn in langspeelfilms, Dorothy Mcguire vertolkte televisierollen tot zelfs in de jaren ’80.

In 1943 trouwde ze met de bekende fotograaf John Swope.  Actrice Topo Swope was hun dochter.