Nick Styles Denzel Washington is werkzaam als agent bij de cops van L.A. Bij één van zijn 'one man'-acties tegen de stoute jongens slaagt her er in om Earl Talbott Blake (John Lithgow) een hak te zetten en ploft een kogeltje in zijn knieschijf. Daarna gaat het met Nick bergopwaarts omdat dit feit naast een massa andere faits divers en spectaculaire interventies leidt tot promotie die hem uiteindelijk op het procureurschavotje brengt...

De tegenpool van dit succes is Blake die opgesloten zit en slechts één ding voor ogen heeft

het vernietigen van Procureur Styles, maar dan wel op een geraffineerde manier

hij wil een psychologisch slagveldje creëren en de lijdensweg zo lang en hard mogelijk maken. Zijn opgekropte gevangeniswoede kost het leven aan verschillende bewakers wanneer hij zijn door een horde gedetineerden ondersteunde ontsnapping ziet uitmonden in een bloedige aangelegenheid. Via een tactische zet stuurt hij daarna het nieuws de wereld in dat hij is omgekomen.

NIck wordt door Blake onmiddellijk door Blake gepakt op zijn dierbaarste plaatsen