New York, 1953. William Lee (Peter Weller) is een afgekickte junk met een stevige baan bij een bedrijf dat gespecialiseerd is in insektenverdelging. Hij verdient zijn brood door met een antieke spuitbus vol insekticide naar de minste verzorgde stadwijken te gaan om daar zoveel mogelijk kakkerlakken, kevers en andere parasieten te verdelgen. William Lee is sober gekleed, ziet er mager uit en heeft een aandachtige blik. HIj neem zijn werk dan ook ernstig en zaait dood en verderf in de goorste uithoeken van de stad. Maar dan blijkt dat zijn vrouw Joan (Judy Davis) verslaafd is aan het vieze, bruinachtige verdelgingsmiddel. Het bezorgt haar namelijk de meest fantastische hallucinaties. Ze zet hem aan om de drug ook zelf te proberen.
Het echtpaar Lee is verslaafd aan de drug. William konsulteert dokter Benway (Roy Scheider) en krijgt een poeder dat zijn vrouw moet helpen afkicken. Het poeder wordt gemaakt van Braziliaanse duizendpoten. Thuis ontdekt William dat Joan ligt te vrijen met zijn twee beste vrienden. Wat later, wanneer ze hun 'Willem Tell'-roulette spelen, schiet William zijn vrouw per ongeluk een kogel door het hoofd.
William Lee is hevig geschrokken en valt ten prooi aan de meest buitenzinnige hallucinaties. Zo ontmoet hij in een bar een buitenaards, sinister insekt, een Mugwurp, dat hem beveelt zijn pistool in te ruilen voor een schrijfmachine en te vluchten naar de Interzone. Lee verbergt zich in de 'Interzone' van de Noord-Afrikaanse stad Tanger, waar een kleine kolonie artiesten en verbannen rijkelui zich overgeven aan de deugden van het leven. Maar in de bizarre, broeierige atmosfeer van Tanger worden zijn hallucinaties alleen maar erger. Hij wanat zich de spion van een geheimzinnige buitenaardse macht, die hem dwingt dagelijks rapport uit te brengen van het doen en laten van zijn nieuwe kennissen.
William Lee wordt meegesleurd in een maalstroom van dromen, krachtproeven en vreemde riten die hem steeds dieper in de eenzaamheid en de wanhoop zullen drijven maar die hem ook zullen dwingen om zijn eerste roman te schrijven. Zijn meesterwerk : Naked Lunch.

Gebaseerd op het boek van Wiliam Burroughs (1959).