Somewhere.... over the rainbow... Je kent het deuntje gegagarandeerd, de song die bij de eerste beelden van Alpha Dog door de bios-luidsprekers de zaal wordt ingestuurd. De beelden die hierbij op het grote doek verschijnen zijn die van kinderen, niet scherp en met een 'grove korrel' dus moeten ze wel oud zijn. Spelende kinderen, lachende kinderen, mensen van deze leeftijd hebben geen problemen. Maar wie ook maar een foto van Alpha Dog heeft gezien of een stukje van de synopsis van deze film heeft gelezen weet dat dit geen zeemzoeterig familiefilmpje wordt maar eerder zal aansluiten bij wat in de volksmond wordt omschreven als 'kleine kinderen, kleine zorgen, grote kinderen, grote zorgen'.

Eén van die grote kinderen in Alpha Dog is Johnny Truelove (Emile Hirsch uit Lords of Dogtown en The Girl Next Door), een jonge kerel die in de San Gabriel vallei in het zonnige Californië al wat ervaring heeft opgedaan in het dealen van drugs en een leven leidt dat hier rond is opgebouwd. Hij heeft een aantal meelopers die domweg en heel gedwee doen wat hen wordt opgedragen en als er dan al eens een probleem is dan wordt dit met een rolletje Dollar-biljetten of met het opzetten van een grote mond 'geregeld'. Wie zich niet aan de afspraken houdt leert de impulsieve, gewelddadige aard van deze jonge delinquent kennen.
De sfeer die rond J.T. en zijn bende hangt en de omgeving waarin alles zich afspeelt is er één van feestjes en gezellige bijeenkomsten waar geblowd wordt dat het niet meer schoon is, waar grote hoeveelheden alcohol en andere verslavende produkten worden verbruikt en waar de dames door een mengeling van het voorgaande bijzonder lief, meegaand, sexy en geil van worden. Een soort 'American Dream' als het ware voor wie houdt van bovenstaande ingrediënten.

Ondanks de aanpak van Johnny Truelove is er dan toch soms iemand uit zijn klantenkring die niet op tijd betaalt. Jake (een heel sterke rol van Ben Foster) verkeert in dit geval. De magere skinhead met neo-nazistische sympathieën (let op sommige van zijn tattoo's) staat ondertussen al een dikke 1.000 dollar in het krijt bij Johnny dus probeert hij het nog maar eens bij zijn ouders om er wat geld los te weken. Die hebben er ondanks de dreigementen en woedende reacties van zoonlief nu echt wel genoeg van en zetten een punt achter het sponsoren van Jake's verslaving. Het mag al een wonder zijn dat er nog iemand bestaat die Jake 'werkgever' mag noemen maar deze werknemer is zover afgetakeld dat hij op een dag ook daar de zak krijgt (ook al een sterke en in zekere zin wel grappige scène). Veel meer dan blowen en zijn vriendin neuken zit er dan ook niet meer in voor Jake. En nog eens langsgaan bij Johnny Truelove om uitstel van betaling te krijgen. Zonder resultaat. Neen dus.
Jake heeft ook een broer, Zack, iemand die de regeltjes van ma en pa thuis kotsbeu is en de levenswijze van zijn verslaafde grote broer als een lekker alternatief ziet. Zijn ouders appreciëren het helemaal niet wanneer Jake hem terug zo stoned als iets thuis afzet maar alarmeren de Politie wanneer hij kort daarna plots spoorloos verdwijnt. Zack bevindt zich ondertussen bij Johnny Truelove en zijn bende die hem eerder toevallig tegenkwam en hem na een pak slaag in hun bestelwagen gooiden. Ontvoering dus. Alhoewel Zack al snel enige vrijheid en zelfs de gelegenheid krijgt om zich te laten onderdompelen in de decadente wereld van Johnny en Co. Maar wanneer de Politie een onderzoek start en Jake volledig uit de bol gaat wanneer men achterhaalt dat de verdwijning te maken heeft met zijn drugsschulden zijn er voor Johnny en zijn bende nog maar weinig alternatieven...

Nick Cassavetes (John Q) slaagt er goed in om de 'way of life' van de groep jongeren die centraal staat in Alpha Dog in de kijker te zetten. Allemaal leven ze in een roes van alcohol, drugs, geweld en sex en er gaat geen seconde van hun leven voorbij zonder dat één van deze elementen hun doen en laten bepaalt. Een andere manier om te genieten van het leven is er niet dan door te blowen, te neuken en op een andere manier feest te vieren met elkaar. De filmmaker laat het ook hier terecht duidelijk worden dat het niet allemaal individuen uit de onderste sociale klasse zijn die hier deel van uitmaken. De dames zijn bloedmooi en komen uit families die genoeg kansen kunnen bieden voor de dochters maar waar seks en drugs uitspattingen zijn die mogelijk gemaakt worden door een zee van tijd en een overschot aan geld en middelen. Zoiets moet natuurlijk fout aflopen en gelukkig is dit een cinemanie-prent dus vergeet dat klote-happy end maar. Naast een sterke eindscène (die waarin de belangrijkste strafbare handeling wordt gesteld zeg maar) en een Justin Timberlake die helemaal niet door de spreekwoordelijke (acteur-)mand valt, krijgt vooral Ben Foster een eervolle vermelding. Deze beloftevolle jonge acteur heeft de klasse om nog van zich te laten horen !

Alpha Dog speelt zich af in slechts drie dagen en is volgens enkele van de laatste regeltjes in de aftiteling geïnspireerd door ware gebeurtenissen. Het laatste is voor interpretatie vatbaar als je weet dat regisseur Nick Cassavetes in de zomer van 2000 als vertrekpunt had een verhaal uit te tekenen rond het soort jongeren dat school liep in de middelbare school van zijn dochter Gina. Hij vond bij zin research niet wat hij verwachtte : een complexe wereld waarin de ouders beiden gaan uit werken en volledig opgeslorpt worden door hun eigen leven en vooral geïnteresseerd zijn of hun kinderen het goed maken, waar ze zullen terecht komen en of ze geen geld nodig hebben, eerder dan er zelf tijd in te investeren en er samen de nodige tijd mee door te brengen. Het gevaar hiervan volgens Cassavetes is dat een groep jongeren samen in een bepaalde situatie terecht komt waar er geen ouderlijke inmenging meer is en een combinatie van factoren ertoe leidt dat er dingen gebeuren die anders onmogelijk zouden geweest zijn. Zoals in Alpha Dog dus, juist.