Oscar Hammerstein II studeerde aan de Universiteit van Columbia en wou eigenlijk jurist worden. Nadat hij een jaar in een advocatenkantoor had gewerkt bleek dat dit niet echt zijn ding was. Hij nam hierop contact op met zijn nonkel Arthur Hammerstein, een producent op Broadway, waarna die hem introduceerde in de toneelwereld.

Na een tijd schreef hij het draaiboek en de teksten voor heel wat bekende Broadway-musicals en ging ook voor het medium film schrijven. Op die manier kon hij samenwerken met een aantal grote componisten uit die tijd waaronder Jerome Kern en George Gershwin.

De toneelmusicals uit zijn beginperiode als Rose Marie, Sunny, Show Boat en New Moon zouden stuk voor stuk ook verfilmd worden.

Verder leverde hij ook een bijdrage aan een aantal originele scenario’s.

Door het aanbod dat hij kreeg van het Theatre Guild om tekst én liedjes te schrijven voor het stuk Green Grow the Lilas kwam hij in contact met Richard Rodgers die verantwoordelijk was voor de muziek ervan. Dit resulteerde in Oklahoma en was meteen de start van een jarenlange samenwerking tussen de twee. South Pacific was maar één van hun succesvolle (film)projecten die nog volgde.

Eén van de gekendste nummers van Oscar Hammerstein II was Ol’ Man River.

In de film Main Street to Broadway (1953) speelde hij zichzelf.